Nama rusa ekor putih berasal dari bagian bawah ekor yang berwarna putih ketika sedang berlari. Rusa ekor putih hidup di hutan. Mereka ahli berenang dan mampu berenang hingga 6-14 kilometer di atas air. Ketika salju tebal atau kekurangan makanan, mereka akan berkumpul sekitar 4-5 ekor di lokasi yang sesuai dan penuh makanan. Mereka memakan rumput, semak, tunas, jamur, kacang-kacangan, dan lumut. Mereka juga memakan berbagai jenis makanan seperti daun, kulit kayu, dan buah yang jatuh ke tanah.
Rusa ekor putih adalah salah satu jenis rusa terbanyak di dunia, menyebar dari hutan di Kanada timur hingga ke hutan di bagian timur Amerika Serikat, Semenanjung Florida, Meksiko, negara-negara Amerika Tengah, dan utara Peru. Rusa ekor putih mendapatkan namanya dari bagian bawah ekor mereka yang berwarna putih ketika sedang berlari. Panjang tubuhnya adalah 1,34-2,06 meter, tinggi bahu 0,92 meter, dan panjang ekor sekitar 10-28 sentimeter. Bulu rusa ekor putih berwarna merah kemerahan pada musim panas dan berwarna abu-abu pada musim dingin. Tanduknya berongga dan beratnya jauh lebih ringan dari yang terlihat.
Rusa ekor putih hidup di berbagai lingkungan dari daerah iklim sedang hingga subtropis, lingkungan semi kering, hutan hujan tropis, dan hutan lebar daun gugur, hutan campuran pinus ek, hutan sekunder, semak, dan zona transisi padang rumput, di daerah pegunungan utara, di daerah lintang selatan dan ketinggian yang lebih rendah, di daerah gersang, dan di negara-negara Andes.
Rusa ekor putih adalah spesies yang sangat mudah beradaptasi, dan hampir semua jenis ekosistem dapat memenuhi kebutuhan kelangsungan hidupnya, termasuk padang rumput, gunung, hutan konifer, hutan hujan tropis, padang pasir, dan bahkan di perkebunan. Tinggal di hutan lebar daun di Amerika Serikat, di hutan dingin di utara Kanada, di lereng bukit kering di Meksiko, dan di kondisi panas serta lembab Amerika Tengah dan Amerika Selatan, rusa ekor putih dapat beradaptasi dengan berbagai habitat hutan.
Rusa ekor putih adalah jenis rusa yang sangat waspada dan pemalu. Biasanya, mereka mengibas ekor mereka dari sisi ke sisi ketika terkejut dan melarikan diri. Mereka sangat lincah dan dapat berlari hingga kecepatan 50 kilometer per jam melalui medan perbukitan yang rumit. Rusa ekor putih juga pandai berenang, sering memasuki aliran sungai dan danau yang besar untuk menghindari predator dan serangga atau untuk mengunjungi pulau-pulau. Wilayah mereka biasanya lebih kecil, sekitar satu kilometer persegi atau kurang. Rusa ekor putih tidak bermigrasi selama musim dingin tetapi mencari makan di wilayahnya saat salju tebal. Mereka dikenal karena sering menggunakan jalan yang sama saat mencari makan tetapi tidak tidur siang di area yang pernah digunakan sebelumnya.
Rusa ekor putih sangat berhati-hati dalam menjaga anak-anak mereka dari predator. Ketika mencari makan, betina meninggalkan anaknya di vegetasi yang rapat selama sekitar empat jam. Sementara menunggu betina kembali, anak rusa berbaring datar di tanah, leher terentang, melakukan penyamaran di lantai hutan.