في عام 1488 ، قام البحارة البرتغاليون بالاكتشاف الأولي لطيور البطريق بالقرب من رأس الرجاء الصالح في جنوب إفريقيا. ومع ذلك ، كان المؤرخ بيجافيتا هو الذي سجل أول مواجهة مع طيور البطريق.
في عام 1520 ، خلال رحلة ماجلان الاستكشافية ، صادفت بيجافيتا مستعمرة كبيرة من طيور البطريق على ساحل باتاغونيا. في ذلك الوقت ، كان يشار إلى هذه الطيور الفريدة باسم "الأوز غير المعروف".
أثناء الاستكشاف المبكر ، اقتصرت معظم أوصاف أنواع البطريق على تلك التي تعيش في المنطقة المعتدلة الجنوبية. لم يكن حتى أواخر القرن الثامن عشر عندما قام العلماء بتحديد وتسمية ستة أنواع من البطريق.
حدث اكتشاف أنواع البطريق التي تعيش في الغطاء الجليدي في القطب الجنوبي بشكل أساسي خلال القرنين التاسع عشر والعشرين.
هناك ما مجموعه 18 نوعًا متميزًا من البطاريق ، ويعد بطريق الإمبراطور الأكبر بينهم. يبلغ متوسط طول بطريق الإمبراطور 1.1 مترًا ويزن أكثر من 35 كيلوجرامًا. على العكس من ذلك ، يحمل البطريق الأزرق الصغير لقبًا لكونه أصغر أنواع البطريق ، حيث يبلغ ارتفاعه 40 سم ويزن 1 كجم فقط.
نظرًا لبنيتها الفيزيائية الفريدة ، تمتلك طيور البطريق ريشًا أكثر كثافة بثلاث إلى أربع مرات من الريش الموجود على الطيور ذات الحجم المماثل ، مما يمكنها من تنظيم درجة حرارة أجسامها بكفاءة.
خلافًا للاعتقاد الشائع ، لا تعيش جميع طيور البطريق في أنتاركتيكا. لذلك ، تمتلك أنواع مختلفة من طيور البطريق درجات متفاوتة من مقاومة البرد ، حيث تظهر تلك التي تعيش في القارة القطبية الجنوبية والبحار المحيطة قدرة أفضل على التكيف مع البرودة.
تتغذى طيور البطريق في الغالب على الأسماك والقشريات ، وتعرض مهارات الصيد الرائعة. تشكل بعض أنواع طيور البطريق مستعمرات تشارك في سلوك الصيد الجماعي ، وتجمع الأسماك بشكل استراتيجي قبل بدء الصيد المشترك.
بفضل أجسامها الانسيابية وأجنحتها المنعكسة ، فإن طيور البطريق بارعة في دفع وتوجيه نفسها عبر الماء.
تنتمي طيور البطريق إلى مجموعة طيور مميزة فقدت القدرة على الطيران خلال مسار التطور. تطورت أجنحتهم إلى زعانف ، وتكيفت أقدامهم مع وضع فريد.
نتيجة لذلك ، تتبنى طيور البطريق وضعية منتصبة تشبه البشر. لتسهيل السباحة تحت الماء ، تطور ريش البطريق أيضًا ليكون قصيرًا ، مما يقلل من مقاومة السحب.
لا تستطيع طيور البطريق الطيران لأنها تكيفت مع أسلوب الحياة البحرية. يقضون عادة نصف حياتهم في الماء والنصف الآخر على الأرض. وبالتالي ، تمتلك طيور البطريق قدرات سباحة استثنائية.
في المتوسط ، يمكن لطيور البطريق السباحة بسرعة 6-10 كيلومترات في الساعة ، بينما يمكن أن تصل طيور البطريق الإمبراطور إلى سرعات تصل إلى 12 كيلومترًا في الساعة. أسرع سرعة مسجلة للسباحة بين طيور البطريق تنتمي إلى بطريق جينتو ، والتي تتجاوز 30 كيلومترًا في الساعة.
علاوة على ذلك ، تتفوق طيور البطريق في الغوص متفوقة على أنواع الطيور الأخرى في هذا الصدد. تشير البيانات الحالية إلى أن طيور البطريق يمكنها الغوص لمدة أقصاها 18 دقيقة ، لتصل إلى أعماق تصل إلى 265 مترًا. شوهدت طيور البطريق الإمبراطور ، على وجه الخصوص ، وهي تغوص لمدة 30 دقيقة وتصل إلى أعماق تصل إلى 500 متر.
تُظهر طيور البطريق سلوكًا اجتماعيًا عاليًا وتشكل مجموعات كبيرة تُعرف باسم مستعمرات البطريق. تلعب هذه المستعمرات دورًا مهمًا خلال موسم التكاثر ، حيث تتجمع طيور البطريق للتزاوج واحتضان البيض وتربية صغارها. يحدث الاتصال بين طيور البطريق من خلال وسائل مختلفة ، بما في ذلك النطق والرقصات والإيماءات.
علاوة على ذلك ، تظهر طيور البطريق أنماط هجرة ملحوظة. تغادر بعض الأنواع مواقع تكاثرها بعد موسم التكاثر بحثًا عن الطعام في المناطق الأكثر دفئًا. تمتد هذه الرحلات لمسافات شاسعة عبر المحيطات ، وتغطي أحيانًا مئات أو حتى آلاف الكيلومترات.